Cada cifra de las herramientas de este sitio se apoya en unas pocas ideas de la epidemiología. Ninguna requiere matemáticas. Léelas una vez y te resultará mucho más fácil sopesar un titular sobre salud.
El sol, el alcohol y el amianto son peligros: cada uno puede causar cáncer. La probabilidad, para una persona concreta, depende de cuánto, durante cuánto tiempo y a qué edad. Las Monografías del CIIC identifican los peligros y dejan a otros estudios la tarea de medir el riesgo.
Un riesgo relativo compara dos grupos. Un riesgo absoluto dice cuántas personas resultan afectadas. Duplicar un riesgo de 1 entre 10.000 añade un caso por cada 10.000 personas; un aumento del 10 % en un riesgo de 1 entre 10 añade cien entre esas mismas 10.000. Pide las dos cifras.
Quienes llevan un mechero en el bolsillo desarrollan más cáncer de pulmón, y el mechero es inocente: el tabaco explica las dos cosas. En epidemiología esto se llama confusión. Antes de hablar de causa, los investigadores buscan el mismo resultado en muchos estudios, más enfermedad cuanta más exposición, y que la exposición llegue antes que la enfermedad.
Un estudio puede informar de un riesgo relativo de 1,2 con un intervalo de confianza del 95 % de 0,9 a 1,6. Los datos son compatibles con un pequeño aumento, y también con la ausencia de efecto, porque el intervalo incluye el 1. Un intervalo estrecho de un estudio grande merece más peso que uno ancho de un estudio pequeño.
Cuando el CIIC sitúa un agente en el Grupo 3, «no clasificable», suele ser porque los estudios eran demasiado escasos o demasiado débiles para decidir en un sentido u otro. Eso describe el estado de la evidencia. Demostrar que algo es seguro exige estudios grandes y cuidadosos que hayan buscado el daño sin encontrarlo.
Un factor de riesgo desplaza las probabilidades entre miles de personas. La mayoría de las personas expuestas nunca desarrolla la enfermedad, y algunas no expuestas sí. Para todo lo que tenga que ver con tu propia salud, quienes te atienden saben lo que ningún estudio poblacional contiene.